텍사스주 EPA는 화재 발생 전 화학물질 보관 장소의 경고 표시를 무시했습니다.

규제 당국은 휴스턴 지역 탱크 농장의 문제를 반복적으로 문서화했지만 거의 해결하지 못했습니다. 그러다가 2019년 3월 17일에 시설 한구석에서 화재가 발생하여 몇 주 동안 인근 지역사회에 독성 화학물질이 방출되었습니다.

David Leffler 및 Savanna Strott 작성, Public Health Watch 20235년 4월 26일 오전 중부

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이 이야기는 The Texas Tribune과 Public Health Watch가 발행한 2부작 시리즈 중 첫 번째입니다. 여기에서 두 번째 부분을 읽어보세요.

DEER PARK — Danny Hardy는 Deer Park First Baptist Church의 세 번째 줄에 앉아 있었는데 휴대폰이 동시에 울리기 시작했습니다. 몇몇 남자들은 재빠르게 자리를 옮겼습니다. 그들 모두는 응급 구조대원이거나 근처 수십 개의 정유소 및 화학 공장 중 한 곳의 직원이었습니다.

은퇴한 경찰관이자 교회 보안 팀장인 하디는 놀라지 않았습니다. 거의 40년 동안 휴스턴 교외의 디어 파크(Deer Park)에 살았던 그는 밤에 정유소의 불꽃이 타오르는 광경, 가끔 화학 물질의 악취, 멀리서 울리는 사이렌 소리에 익숙해졌습니다. 디어파크는 북미 석유화학산업의 중심지에 자리잡고 있었습니다. 이런 일들은 예상할 수 있는 일이었습니다.

그러나 대화의 물결이 회중 전체에 퍼지면서 2019년 3월 17일 일요일에 발표된 긴급 경보가 다르다는 것이 분명해졌습니다. 잠시 긴장된 순간이 있은 후, 전 시장이었던 웨인 리들(Wayne Riddle)이 무대에 올라 붐비는 예배 센터에서 연설했습니다.

사고가 발생했습니다. 수백만 배럴의 휘발성 화학 물질을 보관하는 시설에서 2마일이 조금 넘는 거리에서 불이 붙었습니다. 시 당국은 대피 권고를 발령했다.

하디는 창밖을 내다보다가 잉크처럼 검은 연기가 하늘을 뒤덮고 있는 것을 보았습니다. 그는 30명의 집사와 자원봉사자로 구성된 팀에게 에어컨 시스템을 끄고 출구를 지키라고 지시했습니다. 모든 사람은 밖에 숨어 있을 수 있는 연기로부터 안전하게 실내에 머물러야 했습니다.

합창단은 교구민들을 진정시키기 위해 다음과 같은 예배 노래를 불렀습니다. "목소리를 높이세요/희년이 왔습니다/그리고 시온의 언덕에서/구원이 옵니다."

* * *

4시간 후 1,000마일 떨어진 콜로라도주 볼더에서 Ken Garing은 텍사스 남동부에서 발생한 화학 화재에 대한 이메일을 받았습니다.

30년 동안 Garing은 위험도가 높은 산업 오염 사례를 조사하는 미국 환경 보호국 지부에서 화학 엔지니어로 일했습니다. 화재가 디어파크에 있는 ITC(Intercontinental Terminals Company)에서 발생한 것을 보고 그의 등이 뻣뻣해졌습니다.

Garing은 2013년과 2016년에 두 번 265에이커 규모의 화학물질 저장 시설을 방문했습니다. 두 번 모두 그는 자신이 본 것에 충격을 받고 떠났습니다. 백혈병을 유발할 수 있는 발암물질인 벤젠의 유출을 포함하여 수십 개의 ITC 대형 탱크에서 걱정스러운 양의 화학 물질이 공기 중으로 누출되고 있었습니다.

"'성소'라고 생각했던 기억이 나요. 그들은 지금까지 우리가 시설 내부에서 본 것 중 벤젠 수치가 가장 높았습니다."라고 그는 말했습니다. "ITC에서 뭔가 나쁜 일이 일어날 예정이었습니다. 그것은 단지 시간 문제였습니다."

Public Health Watch의 10개월 조사에 따르면 Garing은 재앙이 닥치기 오래 전에 ITC에서 문제를 기록한 많은 주 및 연방 과학자 중 한 명이었습니다. 이번 화재는 수년간의 정부 과실을 강조했을 뿐만 아니라 최근 오하이오주 동부 팔레스타인에서 발생한 열차 탈선을 포함해 화학적 재해를 경험하는 지역사회에 익숙한 규제 실패를 드러냈습니다. 패턴은 일반적인 것입니다. 주 및 연방 공무원은 다가오는 위험을 수년 동안 알고 있었지만 반복적으로 이를 시정하지 못했습니다. 그러다가 사고가 발생한 후에는 피해를 입은 사람들을 적절히 보호하지 못합니다.

인구 30,000명의 긴밀한 도시이자 자칭 "텍사스의 탄생지"인 디어 파크에서 이러한 패턴이 어떻게 전개되었는지에 대한 이야기는 수천 페이지에 달하는 주 및 연방 문서, 조사 보고서 및 EPA의 오염 데이터를 기반으로 합니다. 그리고 주민들의 목격담에 따르면. 또한 몇 년 전에 ITC에 대해 경종을 울리려고 노력했고 현재 미래의 재난을 예방하기 위해 목소리를 내고 있는 소수의 은퇴한 정부 규제 기관과의 광범위한 인터뷰를 바탕으로 작성되었습니다.